《给孩子的诗》是北岛花费多年时间，精心挑选后编辑而成的诗集。北岛有感于当下儿童所读的并非很好的诗歌，便有了自己选编这样一部诗集的念头。北岛所选的诗并不是为了呈现纯真的诗歌世界，而是想把经验传达给孩子们。
“一个孩子最早接触的诗应该是什么诗？这是一个诗歌的问题，也是一个教育的问题。”当天同时出现的诗人西川这样表示。西川说，当他知道北岛要编一本给孩子的诗选的时候他很惊讶，“作为中国当代文学界的传奇人物，怎么想起来要给孩子编一本诗？”西川说但是反过头来，也觉得这个事情并没有那么奇怪。因为国外一些很好的大作家、文豪也编过儿童的读物，甚至写过专门给儿童阅读的书籍。
《给孩子的诗》背后是北岛诗歌的理念和学养。书里选的很多诗跟以前认为应该拿给孩子们看的诗有所不同，比如第一首诗选的是英国18世纪末、19世纪初的诗人威廉·布莱克的《老虎》。这首诗里面写：“老虎，老虎，你金色辉煌，火一样照亮深夜的林莽。”西川透露，北岛在编这个书的好几年里和他通过很多电话，谈译文译本的挑选，“这个工作他做得非常仔细。”